Angkat setiap suara dan bernyanyi

Duduk untuk menyesap es teh di restoran Sylvia, restoran Harlem yang terkenal, Vy Higginsen memancarkan kehangatan keibuan. Energi pengasuhan ini memberinya julukan Mama Vy dari murid-muridnya, sekitar 300 anak-anak dari New York dan New Jersey yang datang ke batu coklat di blok setiap hari Sabtu untuk belajar pernapasan, harmoni, nada dan kontrol vokal, semua diatur ke musik gospel. Anehnya, Higginsen tidak bernyanyi. Apa yang dia lakukan adalah memberikan suara kepada anak-anak yang sangat membutuhkannya melalui program Gospel for Teens gratis.

Murid-muridnya, yang berusia 13 hingga 19 tahun, berbagi kecintaan pada musik tetapi berasal dari latar belakang yang beragam. Beberapa memiliki keluarga yang kuat dan pengasuhan kelas menengah, sementara yang lain hidup tanpa orang tua atau stabilitas keuangan. Kekerasan adalah fakta kehidupan bagi sebagian orang. "Program ini memberi mereka kesempatan untuk melupakan apa yang sedang mereka hadapi saat ini dan melakukan apa yang membuat mereka bahagia, " kata Elijah Ahmad Lewis, 19, yang bergabung dengan kelas perdana enam tahun lalu dan sekarang menjadi direktur musik di sekolah.

Kecintaan terhadap musik yang sama memaksa Higginsen untuk meluncurkan Yayasan Ibu nirlaba untuk Seni pada tahun 1998 untuk mempromosikan musik gospel, jazz, dan rhythm-and-blues di masyarakat. Yayasan ini tumbuh dari kesadaran bahwa Injil tradisional telah dikalahkan oleh musik kontemporer dan bahwa tanpa intervensi, bentuk seni Afrika-Amerika yang bersejarah akan hilang. Selama audisi untuk Mama, I Want to Sing: The Next Generation, kebangkitan musikal Broadway-the-Broadway 1983 yang diproduksi, disutradarai dan ditulis bersama Higginsen, ia memperhatikan beberapa pemain muda tidak dapat menyanyikan lagu-lagu Injil yang terkenal dari ingatan. “Apa maksudmu, kamu tidak tahu Amazing Grace?” Dia ingat saat itu. "Bagaimana itu bisa terjadi?"

"Hip-hop telah mengambil alih panggung musik dan pikiran orang-orang muda kita, " katanya. "Kami ingin memastikan mereka memiliki beberapa bumbu ini, beberapa bumbu ini, dari masa lalu."

Bagi Higginsen yang berusia 60-an tahun, Injil adalah bagian dari kehidupan, dan pada mulanya satu-satunya tujuan filantropisnya adalah menjaga musik. Dia dilahirkan dalam keluarga musik - ayahnya, Randolph, adalah seorang pendeta, dan dua kakak perempuan serta saudara lelakinya tampil sebagai kelompok bernyanyi di gereja-gereja tetangga. Pada tahun 1963, saudara perempuannya Doris Troy menjadi bintang internasional dengan lagu pop Just One Look. Setelah lulus, Higginsen melakukan tur Eropa dengan Troy, yang hidupnya berdasarkan musik.

Pada tahun 1970, setelah bekerja sebagai eksekutif iklan wanita pertama majalah Ebony, ia mendarat pertunjukan di seberang jalan dari Sylvia di stasiun radio WLIB, di mana ia memutar "pengalaman total hitam." Kepribadian radio perempuan kulit hitam pertama di New York prime time - a penghalang yang dengan bangga dia hancurkan - Higginsen mengudara di berbagai stasiun di kota selama satu dekade.

Kemudian dia kembali ke Eropa dan mengunjungi Jepang dalam tur dengan Mama, I Want to Sing. “Saya menghargai budaya Jepang, dan saya menghargai apa yang saya lihat di Jerman dan Swiss dan Wina, ” dia menjelaskan. “Entah bagaimana tradisi mereka sakral, dan saya tidak merasa mereka seperti ini di New York atau Amerika. Orang-orang menerima tradisi kami begitu saja. ”

Tidak mau membiarkan sejarah itu mati - dan ingin memberikan sesuatu kepada komunitas yang telah mendukung permainannya, yang berlangsung delapan tahun - Higginsen menyelenggarakan kelas pertama untuk orang dewasa. Ada kelas-kelas master, di mana hebat musikal seperti Mary Wilson dari The Supremes berbicara tentang karir inovatif mereka dan sejarah musik hitam di Amerika. Dan ada peluang untuk menyuarakannya, seperti Rabu Sings yang sedang berlangsung, di mana pria dan wanita - pernah mengatakan bahwa mereka memiliki suara yang buruk dan tidak boleh bernyanyi - melakukannya selama dua jam.

Anak-anak itu datang pada tahun 2006, ketika putri remaja Higginsen Knoelle, yang telah dewasa menyanyikan musik gospel, menghadiri sekolah seni pertunjukan yang tidak menawarkan instruksi Injil. Higginsen mendirikan Gospel for Teens sebagai tempat di mana Knoelle dan anak-anak lain dapat mengembangkan kreativitas mereka dan menumbuhkan bakat mereka.

"Saya merasa ini penting bagi anak musik yang mungkin diabaikan dan tertidur membuat pilihan yang buruk, " katanya. Memang, manfaat dari program ini melampaui musik. “Orang tua melihat perubahan perilaku pada remaja ini, ” kata Higginsen. “Saya mendengar orang tua berkata, 'Saya lebih menyukai anak saya sekarang karena mereka bagian dari program ini.' Itu tidak hanya mengubah anak, itu mengubah keluarga. ”

Audisi untuk Gospel for Teens diadakan dua kali setahun, dan American Idol tidak - anak-anak hanya perlu membawa nada. Setelah kursus pemula dan kelas lanjutan, para remaja tampil di gereja-gereja, terbuka untuk Mama, I Want to Sing, dan tampil di teater, klub malam dan pusat-pusat kewarganegaraan. Pada bulan Februari, mereka tampil di konferensi tahunan TED2012 (Teknologi, Hiburan, dan Desain).

Pada 2010 Gospel for Teens menyanyikan lagu Like a Prayer with Madonna at the Hope for Haiti Now. "Para remaja menemukan diri mereka berada dalam posisi untuk diberkati sedemikian rupa sehingga berada di ruangan yang sama dengan Jennifer Hudson dan beberapa bintang terbesar di planet ini, dan berada di panggung yang sama dengan Madonna, " katanya.

Awalnya musik itu yang dia pedulikan, kata Higginsen. Namun kenyataan pahit terus bocor. Di kelas awal, seorang siswa tiba-tiba tampak terguncang setelah menyaksikan penembakan fatal temannya.

“Orang-orang ini berurusan dengan hidup dan mati pada usia dini. Saya tidak pernah melihat hal seperti itu di masa kecil saya. Saya tidak bisa mengatasi tingkat rasa sakit yang saya dengar, ”kata Higginsen, yang tidak mengizinkan kelasnya berubah menjadi terapi bicara. Tetapi di luar kelas, anak-anak dapat berbagi apa yang terjadi dalam hidup mereka, dan jika perlu, stafnya akan merujuk mereka ke pekerja sosial dan terapis yang dilatih untuk membantu. "Aku merasa kalau kita berurusan dengan musik, beberapa hal lain akan diurus."

Jelas bahwa program ini memiliki sifat penyembuhan. Tahun lalu, 60 Minutes CBS memprofilkan Gospel for Teens dalam segmen emosional yang mengikuti program selama setahun. Menjelang awal, seorang remaja pemalu dan gugup bernama Rhonda Rodriguez menangis ketika diminta untuk menyebutkan namanya dengan keras, sebuah latihan yang diperlukan untuk setiap mahasiswa baru dalam program tersebut. Pada akhir segmen, kepercayaan dirinya yang tumbuh memungkinkannya untuk meneriakkan namanya di pertunjukan langsung.

Musik itu sendiri layak mendapat pujian, kata Higginsen. “Musik memiliki kekuatan. Ketika Anda mencampur musik dengan lirik yang tepat, sesuatu yang transformatif terjadi. Itulah arti Injil bagi saya - dapat menyanyikan sesuatu dari titik di tubuh Anda yang memiliki hasrat dan kegembiraan dan rasa sakit dan ketakutan serta rasa malu dan kerentanan. ”

Tapi Higginsen adalah katalis utama. Lewis mengatakan kekuatannya terletak pada kemampuannya berkomunikasi dengan semua orang. Cara dia terhubung dengan remaja “sangat berharga. Secara spiritual, fisik, mental, semuanya ada di sana. Anak-anak memberi tahu kami bahwa mereka menantikan berada di sini. Sering kali selama tahun sekolah, anak-anak akan datang ke yayasan sepulang sekolah untuk nongkrong dan berbicara dengannya. ”

Higginsen dan Lewis mengatakan program seperti mereka sangat penting karena anggaran seni dipotong di sekolah-sekolah nasional. Pendanaan untuk program ini berasal dari hibah, donasi, dan penjualan tiket bermain. Dengan uang yang cukup, Higginsen akan memperluas Gospel for Teens, mulai di tempat-tempat seperti Philadelphia dan Newark, NJ

Akhirnya dia bersumpah untuk membawa kekuatan musik gospel kepada remaja di seluruh dunia. "Ada sesuatu tentang anak musik yang perlu dilihat dan didengar."